混凝土外加劑在混凝土中的摻量僅為3%左右，但對改善混凝土性能至關重要。
混凝土外加劑的特點是品種多、摻量小，使用不同品種的混凝土外加劑可以達到不同的效果。
按產品功能主要分為改善混凝土拌和物流變性能的外加劑、調節混凝土凝結時間、硬化性能的外加劑、改善混凝土耐久性的外加劑、改善混凝土其他性能的外加劑四大類。
隨著混凝土外加劑科學技術的不斷發展和實際施工的需要，與之息息相關的混凝土建筑施工過程中不可或缺的減水劑也如雨后春筍般得以迅猛發展。目前廣泛使用的聚羧酸減水劑已是繼木質素、萘系減水劑之后的第三代減水劑，并在近幾年達到快速增長階段。
目前，聚羧酸減水劑分聚酯型（MPEG）和聚醚型（APEG/TPEG）兩大類，聚醚型PCE減水劑出現雖然較晚，但從2008年開始生產，應用開始，到2010年底市場中聚醚型PCE減水劑已超過50%，發展非常迅速，主要是由于聚醚型減水劑加工簡單，性能穩定，技術要求相對較低，應用推廣方便等因素促成的。
由于鐵路工程的大力推廣，目前大規模的高速鐵路建設全部要求采用聚羧酸減水劑。根據中國混凝土網的統計，截止2021年4月，全國已有281家減水劑生產企業通過了鐵路減水劑產品認證并獲得產品認證證書。鐵路工程為聚羧酸的生產及應用積累了豐富經驗，也為市場的全面發展奠定了基礎。
隨著聚羧酸減水劑產業的快速發展，但也存在著不少問題，如產品結構單一、供應部分依賴進口、單體廠家開工率偏低、與原材料的適應性等問題，行業亟需開發創新型的聚醚大單體品種。
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